В 1820-х годах Жюльен Сорель, сын плотника, мечтает о великих достижениях и восхищается Наполеоном. Его амбиции и талант открывают перед ним двери как в провинциальное, так и в высшее общество....

Главным персонажем романа является Аркадий Долгорукий, незаконнорожденный потомок знатного дворянина. В течение своего детства он воспитывался посторонними людьми, а ровесники постоянно подшучивали...